กฎหมายว่าด้วยการศึกษาพิเศษสำหรับบุคคลที่มีความบกพร่องของประเทศสหรัฐอเมริกาเป็นกฎหมายที่ใหม่มาก เพิ่งผ่านสภาฯ เมื่อวันที่ 11 เดือนพฤษภาคม 2542 เป็นกฎหมายที่จำเป็นต้องให้การศึกษาแก่เด็กที่มีความต้องการเป็นพิเศษ กฎหมายฉบับแรกได้ถูกกำหนดขึ้นใน ค.ศ. 1975 โดยก่อนหน้านั้นหลายรัฐในประเทศสหรัฐอเมริกามีกฎหมายว่าด้วยการศึกษาพิเศษสำหรับเด็กที่มีความบกพร่อง แต่ไม่ได้มีกฎหมายของทั้งประเทศที่จะกล่าวถึงการศึกษาพิเศษสำหรับผู้ที่มีความบกพร่อง ฉะนั้นใน ค.ศ.1975 จึงได้เริ่มพูดถึงคำจำกัดความต่างๆ ของบุคคลที่มีความบกพร่อง

          กฎหมายใหม่ล่าสุดของประเทศสหรัฐอเมริกาได้กำหนดลักษณะของเด็กที่เรียกว่าเป็นเด็กที่มีความบกพร่องไว้ ดังนี้

1. มีความบกพร่องทางจิต เป็นกลุ่มปัญญาอ่อน (Mental Retard)
2. มีอารมณ์แปรปรวนอย่างรุนแรง
3. สมองได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง
4. มีความผิดปกติทางด้านภาษา
5. หูหนวก
6. หูหนวกตาบอด
7. ออทิซึ่ม
8. มีความผิดปกติทางด้านกล้ามเนื้อและกระดูก
9. มีความผิดปกติหลายๆ ด้าน คือ มีมากกว่า 1 ด้านในขณะเดียวกัน
10. มีความผิดปกติในด้านการเรียนรู้
11. มีความผิดปกติ ทางด้านการมองเห็นรวมถึงตาบอด
12. มีความผิดปกติทางด้านสุขภาพต่างๆ เช่น อาจมีหอบมากและไม่สามารถเรียนได้ตามปกติ หัวใจผิดปกติ

          อย่างไรก็ตามกฎหมายใหม่ของประเทศสหรัฐอเมริกาได้รวมถึงเด็กสมาธิสั้น หรือ ADHD คือ สมาธิสั้นและอยู่ไม่นิ่งเข้าในกลุ่มเด็กที่มีความบกพร่อง แต่จะต้องมีคำจำกัดความครบ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่มีข้อนี้ นอกจากนั้นยังรวมถึงผู้ที่ต้องการการศึกษาพิเศษด้วย

          ประมาณร้อยละ 50 ของเด็กที่มีความผิดปกติจะเป็นเด็กที่มีความบกพร่องในการเรียน โดยจำแนกเป็น ร้อยละ 10 จะเป็นเด็กปัญญาอ่อน ประมาณร้อยละ 55 เป็นเด็กที่มีความพิการ และประมาณร้อยละ 35 จะเป็นเด็กที่มีความผิดปกติด้านอื่นๆ เมื่อคิดเป็นร้อยละของเด็กทั้งหมดในประเทศสหรัฐอเมริกา คือ ร้อยละ 5 ของเด็กในประเทศสหรัฐอเมริกาจะมีความบกพร่องในการเรียน นั่นคือถ้ามีเด็ก 40 คน โอกาสที่เด็กจะมีความบกพร่องในการเรียน คือ ประมาณ 2 คน ซึ่งจะสามารถจัดอยู่ในกลุ่มเด็กที่มีความบกพร่องในการเรียนรู้หรือแอลดี (L.D.) ตามคำจำกัดความของกฎหมายว่าด้วยการศึกษาพิเศษสำหรับผู้ที่มีความบกพร่องของประเทศสหรัฐอเมริกา